Neurotransmisores
Los neurotransmisores son productos químicos cuya misión es comunicar a las neuronas entre sí. Pueden provocar en las células adyacentes provistas de los receptores adecuados diversas reacciones: la contracción (en una célula muscular), la secreción (en una célula glandular) y la excitación o inhibición (en otra neurona).
Los neurotransmisores más importantes:
- Dopamina: Regula la actividad motora y los niveles de respuesta en el cerebro. Su degeneración da lugar a la enfermedad de Parkinson y niveles demasiado altos de la misma influyen en la esquizofrenia.
- Serotonina: interviene en la regulación de los estados de ánimo, en el control de la ingesta, el sueño y en la regulación del dolor. Se le considera el agente químico del "bienestar" y su actividad es potenciada por el fármaco Prozac que alivia los síntomas de la depresión.
- Noradrenalina (NA): interviene en las respuestas de emergencia: aceleración del corazón, dilatación de los bronquios y subida de la tensión arterial.
- Acetilcolina (ACh): mensajero en todas las uniones entre la neurona motora y el ´músculo. Cuando las células musculares liberan acetilcolina, el músculo se contrae. Regula las áreas del cerebro relacionadas con la atención, la memoria y el apredizaje. Las personas con Alzheimer tienen bajos niveles de ACh en la corteza cerebral y los fármacos que aumentan su acción mejoran la memoria de estos pacientes.
- Encefalinas y endorfinas: son opiáceos endógenos que regulan el dolor y la tensión nerviosa y aportan una sensación de calma. Un fármaco obtenido del opio es la morfina.